27 марта 2018 состоялся первый официальный визит Министра иностранных дел Республики Беларусь Владимир Макей в Великобританию, во время которого он провёл встречи с министром иностранных дел Борисом Джонсоном и членом британской королевской семьи принцем Майклом Кентским. Также состоялась встреча с государственным министром по торговой политике Министерства внешней торговли Великобритании Грегом Хендсом, в ходе которой обсуждалось торгово-экономическое сотрудничество.
Стороны подписали Межправительственный меморандум о взаимопонимании по вопросам торгово-экономического сотрудничества. Владимир Макей провёл встречу и с вице-президентом Европейского банка реконструкции и развития Пьером Хейлбронном. Было подписано соглашение о финансировании белорусского проекта «Вторая минская кольцевая дорога P80».
Двухдневный визит готовился более полугода. Однако обстоятельства, сложившиеся накануне визита, создают новый контекст для развития отношений Беларуси как с Великобританией, так и с ЕС в целом.
Важно обратить внимание, что визит все-таки состоялся, несмотря на новый виток обострения отношений между Россией и Великобританией (и в целом Западом) в связис отравлением экс-полковника Главного разведывательного управления ГШ ВС РФ Сергея Скрипаля и его дочери Юлии, которые были обнаружены без сознания 4 марта в городе Солсбери на юге Англии. По словам Терезы Мэй, яд, используемый в нападении, был военным отравляющим веществом нервно-паралитического действия «Новичок», разработанным Россией, и был доставлен в район, где могли пострадать сотни людей. Министр иностранных дел Великобритании Борис Джонсон заявил о «чрезвычайной вероятности» того, что президент России Владимир Путин причастен к отравлению российского бывшего шпиона. Министр также упомянул смерть Александра Литвиненко, еще одного бывшего российского шпиона, убийство которого возлагается Великобританией на Кремль. Более того, двусторонние отношения России и Великобритании носили напряжённый характер ещё до скандала в Солсбери в связи с аннексией Крыма, интервенцией в Украину, военной поддержкой правительства Ассада в Сирии.
Таким образом, не получив желаемых объяснений в кратчайшие сроки от российской стороны, Великобритания выслала 23 российских дипломата. Этот шаг представляет собой крупнейшую высылку российских дипломатов Великобританией со времён холодной войны. В ответ МИД России заявил, что будут высланы 23 британских дипломата, закроется британское консульство в Санкт-Петербурге и Британский совет.
Обращаясь к Совету Безопасности ООН, созванному по инициативе Великобритании, британский заместитель посла в ООН Джонатан Аллен обвинил Россию в нарушении своих обязательств по Конвенции о запрещении химического оружия. В ответ российский посол в ООН Василий Небензя опроверг причастность Москвы к нападению и потребовал «материального доказательства» от Великобритании поддержать её обвинение.
Соединенные Штаты, Франция и Германия официально поддержали заявление Великобритании о том, что Россия, вероятно, причастна к отравлению, назвав это «первым применением отравляющего вещества нервно-паралитического действия» в Европе со времен Второй мировой войны. Представители вышеназванных стран также согласились, что «отказ России от законной просьбы правительства Великобритании в объяснении ситуации еще больше подчеркивает ее ответственность» и что «это угрожает безопасности всех нас».
Эти заявления стали импульсом для аналогичных действий других стран Европы, а также Канады и Австралии. Союзники Великобритании объявили о высылке российских дипломатов, которые, как считается, были разведчиками. Общее количество стран уже достигло 27. Австрия, Кипр и Греция пока не присоединились к всеобщей политике. Если раньше можно было говорить о разделении мнений в рамках ЕС относительно России, то после аннексии Крыма страны-члены ЕС в основном занимают единую позицию.
По данным Associated Press, общее число высланных российских дипломатов составляет более 150 человек. США выслали наибольшее количество российских дипломатов, а именно 60, в том числе 12 офицеров разведки из миссии России при ООН в Нью-Йорке. Также было заявлено о закрытии российского консульства в Сиэтле. Генеральный секретарь НАТО Йенс Столтенберг заявил, что организация сократит размер миссии России в рамках НАТО с 30 до 20.
Конфликт приобретает всё более тяжёлый характер. Россия сообщила о закрытии генконсульства США в Санкт-Петербурге, а также о высылке 60 американских дипломатов. По словам Сергея Лаврова, ответные шаги России на действия Запада по «делу Скрипаля» будут «зеркальными, но не только».
По версии Washington Post, в деле Солсбери Россия сосредоточила свои усилия на кампании отрицания и контрпретензий, в которой чиновники временами противоречили друг другу. Владимир Путин все обвинения в причастности России к отравлению назвал «чушью», «бредом» и «нонсенсом». В общей сложности Россией было выдвинуто более 20 нарративов описания случившегося. Президент России считает, что в контексте президентских выборов 18 марта и чемпионата мира по футболу подобный скандал международного характера противоречит интересам России. В то же время российские СМИ продолжают предлагать новые версии конфликта. Следует указать на схожесть реакции России в «деле Скрипаля» и в случае с крушением «Боинга» на Донбассе в июле 2014 года, когда российские СМИ также выдвигали множество различных версий случившегося. Подобная несогласованность и уклончивость позиции России рассматривается Западом как подтверждение причастности к ситуации.
24 марта состоялся телефонный разговор министра иностранных дел Беларуси Владимира Макея и министра иностранных дел Российской Федерации Сергея Лаврова. Стороны обсудили развитие двусторонних отношений и предстоящее заседание Совета министров иностранных дел СНГ. Также были рассмотрены вопросы регионального и международного характера. Не исключено, что обсуждалась ситуация по «делу Скрипаля» и высылка российских дипломатов. Как сообщили в МИД Беларуси, «состоявшийся визит главы внешнеполитического ведомства Беларуси в Великобританию будет способствовать наращиванию двустороннего сотрудничества и внесет позитивный вклад в укрепление общерегиональной стабильности».
Эскалация дипломатической напряженности между Россией и Западом усложняет задачу Беларуси по недопущению втягивания страны в конфронтацию между Россией и Западом. А с учетом того, что западные страны имеют четкую позицию относительно причастности российской стороны к отравлению Скрипалей и готовятся ужесточить в связи с этим санкционное давление на Россию, еще более. Беларусь в лице министра иностранных дел Владимира Макея выступила за объективное расследование инцидента в Солсбери с привлечением всех заинтересованных сторон и против навешивания ярлыков прежде, чем будут получены конкретные убедительные аргументы и доказательства. Такая позиция оставляет достаточно широкое поле для дипломатических маневров Минска.
Необходимость выстраивать двусторонние отношения с Великобританией на новом уровне возникла с решением о выходе из ЕС. Однако соответствует ли Брексит интересам Беларуси? Брексит ставит под сомнение не только целостность ЕС, но и его сильную позицию в качестве международного актора. 30 января 2018 года на встрече с Еврокомиссаром по европейской политике соседства и переговорам о расширении ЕС Йоханнесом Ханом Президент Беларуси Александр Лукашенко заявил о приверженности существования «сильного и единого» ЕС. Ведь когда под боком находится сильный ЕС, Беларуси проще балансировать и сдерживать давление, исходящее от России. С этой точки зрения, Брексит для Беларуси является скорее негативным фактором. С другой стороны, после выхода из ЕС Великобритания сможет самостоятельно определять свою внешнюю политику в отношении Беларуси. Тем не менее, даже после Брексита позиция Великобритании на международной арене будет формироваться с учётом позиции ЕС, поскольку сохраняются общие интересы и вызовы, которые будут мотивировать поиск тесного диалога уже в условиях двустороннего сотрудничества. В таком контексте для Беларуси стратегически важно укреплять отношения с Великобританией до определения окончательных условий выхода из ЕС. Более того, чем дружественнее будут отношения с Великобританией, тем положительнее это скажется на формировании имиджа Беларуси среди стран-членов ЕС, для которых позиция Великобритании остаётся значимой, что было продемонстрировано в рамках конфликта в Солсбери.
С учётом вышесказанного, перспективами развития двусторонних отношений Беларуси и Великобритании в первую очередь являются экономическая и военно-политическая сферы, поскольку в рамках ЕС Великобритания являлась важным экономическим партнёром Беларуси, а в военной сфере уже наметился план сотрудничества министерств обороны двух государств.
Относительно военно-политической сферы, следует отметить, что начальник Департамента международного военного сотрудничества Министерства обороны Беларуси Олег Воинов 18 декабря 2017 года совершил визит в Великобританию. На встрече с представителями Министерства обороны Великобритании обсуждалось развитие двустороннего военного сотрудничества. В результате переговоров стороны подписали Совместное заявление о сотрудничестве и План военного сотрудничества между министерствами обороны Беларуси и Великобритании на 2018 год. Также обсуждалось двустороннее сотрудничество в подготовке миротворческих контингентов под эгидой ООН. Великобритания не раз подчёркивала положительное отношение к роли Беларуси в укреплении региональной безопасности, а именно в урегулировании украинского конфликта. Таким образом, военное сотрудничество между странами имеет перспективы развития. Однако эти перспективы находятся в зависимости от политики России в отношении Беларуси на фоне развивающейся конфронтации с Западом.
Вопросы экономического сотрудничества и наращивания объёма инвестиций обсуждались 25 сентября 2017 года во время визита министра по делам Европы и Америки МИД Великобритании Алана Дункана в Беларусь в связи с 25-летием установления дипломатических отношений между двумя государствами.
В продолжение выстраивания диалога, британский министр на встрече 27 марта «призвал Беларусь провести дальнейшие политические и экономические реформы, с акцентом на правах человека и демократии». Принимая во внимание конфликт в Солсбери, Алан Дункан сказал следующее: «Я также объяснил министру Макею серьезную озабоченность в Великобритании по поводу инцидента в Солсбери и напомнил ему, что действия России вызывают озабоченность у всех стран, в том числе своих друзей и соседей».
В этих усложняющихся внешнеполитических условиях Беларуси придется решать практическую задачу по поиску мер, направленных на то, чтобы не оказаться втянутой в конфликт России с Западом. Пока что союзнические отношения Беларуси и России не приводят к автоматической экстраполяции антироссийских санкций на Беларусь. Но по мере нарастания напряженности и ужесточения санкционного давления на Россию подобный риск существует, тем более, что официальный Минск везде и всячески подчеркивает, что Россия является стратегическим партнером. При этом также остается открытым вопрос, насколько серьезно к подобным заявлениям относится Москва, и какие меры давления Кремль может предпринять, чтобы истребовать от Беларуси выполнения союзнических обязательств, в том числе в контексте нового витка противостояния из-за инцидента со Скрипалем.